Рафаэль Алоизиус Лафферти родился 7 ноября 1914 года в городке Неола (штат Айова). После окончания школы два года учился в университете, затем еще два года (1934-35) работал госслужащим в Вашингтоне. С 1936 года работал клерком в магазине, самостоятельно изучая профессию инженера-электрика, надеясь впоследствии получить диплом. Его планам помешала Вторая Мировая война, по окончании которой Лафферти вернулся на прежнюю работу.

В первый раз Лафферти попробовал сочинить рассказ в возрасте девятнадцати лет. Редактор, отвергший его историю, написал: "Безнадежно. Вы не знаете, что такое жизнь. Подождите пока вам не исполниться двадцати пяти и попробуйте снова". Лафферти забыл про этот совет и только потом, много позже, неожиданно обнаружил, что так или иначе в итоге все же последовал ему (впрочем, к тому времени Рафаэлю Лафферти было уже вовсе не двадцать пять, а за сорок). Врач у которого он лечился от алкоголизма посоветовал ему сменить одно сильное пристрастие на другое и попробовать писать.

Вначале совмещая работу и писательство, а также и после выхода на пенсию в 1971-ом, Лафферти опубликовал ряд фантастических романов, среди которых "Повелитель прошлого" [Past Master], "Дьявол - мертв" [The Devil Is Dead]; отдал должное жанру исторических фантазий - "Падение Рима" [The Fall of Rome]; выпустил несколько сборников рассказов один из которых - [Lafferty In Orbit] номинировался на World Fantasy Award в 1992 году; активно публиковался в научно-фантастических журналах. Хобби писателя включали в себя геологию, искусство, историю и лингвистику.

Перенесенный в 1980 году тяжелейший инсульт сильно подорвал здоровье писателя. В 1990 году Рафаэль Лафферти был удостоен специальной премии  - World Fantasy Lifetime Achievement. Однако, к средине 90-х годов из-за проблем со здоровьем писатель практически полностью прекратил литературную деятельность. 18 мая 2002 года, после тяжелой и продолжительной болезни Рафаэль Лафферти скончался.

"Поразительно изобретательно! Глубокие раздумья и увлекательные приключения проистекают из его сумасбродства".

Сэмуель Дилэни о творчестве Р.А. Лафферти.