Джек Вэнс родился в Сан-Франциско (Калифорния) в 1916 году. После школы поступил в Калифорнийский университет в Беркли, где пытался учиться на горного инженера, затем на физика, а потом на журналиста, но диплома в итоге так и не получил. Некоторое время работал сценаристом на студии "XX век Фокс"; во время войны был матросом на торговом корабле.

В 1945 году увидел свет первый рассказ Вэнса - "Всемирный мыслитель" [The World-Thinker]. В начале писательской карьеры Джек Вэнс быть может и не вполне осознанно писал вполне традиционные замаскированные под НФ приключенческие романы с сюжетами, как писали в своей энциклопедии Клют и Николс "скопированными - не слишком умело - из бульварных романов начала века". Первые книги его издавались небольшими тиражами в третьесортных издательствах, но уже с 1946 года Джек Вэнс вступил на тропу профессионального писательства зарабатывая на жизнь исключительно своим литературным мастерством. В 1984 году писатель был удостоен Всемирной премии фэнтези "за общий вклад в развитие жанра". В настоящее время Джек Вэнс живет в Швеции и продолжает активно работать. 

Публиковался под псевдонимами Alan Wade, Peter Held, Ellery Queen, John Van See.