Барбара Хэмбли родилась 28 августа 1951 года в Сан-Диего (Калифорния). Ее детство и юность прошли все в той же Калифорнии, за исключением одного семестра в старших классах школы, когда она училась в Австралии. В Калифорнийском Университете (Риверсайд) Хэмбли специализировалась на средневековой истории и после получила степень в 1975 году.

Согласно биографиям она решила стать писательницей еще в детстве, прочитав "Волшебника из страны Оз" и, закончив обучение, принялась искать работу которая оставляла бы ей свободное время на занятия литературой. Хэмбли работала учителем старших классов, фотомоделью, продавщицей в винном магазине, инструктором по карате (черный пояс по карате она получила в 27 лет), пробовала писать сценарии для мульфильмов и заниматься комиксами.

В 1977 году Хэмбли написала первый роман - [Beauty and the Beast] основанный на одноименной телепостановке, а 1982 году ей удалось опубликовать первое оригинальное произведение роман - "Время тьмы" [The Time of the Dark], который открыл фэнтезийный цикл "Дарват" [Darwath]. (Первоначально планировалась и была написана трилогия, но спустя несколько лет Барбара Хэмбли вернулась к этой теме). В "Дарват" рассказывается о приключениях двух людей их нашего мира - аспирантки-историка и рокера, попавших в Королевство Дарват, которое подверглось нашествию ужасающих существ - дарков. 

Некоторое время Барбара Хэмбли работала "на два фронта", пытаясь, с одной стороны завоевать популярность читателей оригинальными произведениями, с другой - зарабатывая деньги на жизнь сочинением коммерческих книг по мотивам сериала "Star Trek", а позже - по мотивам "Star Wars".

Несомненным успехом стала "вампирская" дилогия писательницы: романы о Джеймсе Ашере - "Те, кто охотится в ночи" [Immortal Blood / Those Who Hunt the Night] и "Путешествие в страну мертвых" [Traveling with the Dead] теперь уже считаются классикой мистического хоррора (поставленного, впрочем, дотошной писательницей на чисто научную основу). Несколько раз права на их экранизацию приобретались кинокомпаниями, но пока безрезультатно.

С 1994 по 1996 год Хэмбли занимала пост президента в "Science Fiction Writers of America". В 1998 году она вышла замуж за писателя-фантаста Джорджа Алека Эффинджера [George Alec Effinger] и жила с ним до его смерти в 2002 году.

Сейчас Барбара Хэмбли живет в Лос-Анджелесе и продолжает работать.